Conceito associado à instituição ou grupo que oferece cursos a distância por intermédio da rede mundial de computadores (Internet).
A universidade virtual trabalha com a idéia de educação a distância que, se antes englobava várias ferramentas (rádio e televisão, por exemplo), está sob uma nova versão em face aos recursos tecnológicos disponíveis – o da Internet. Desta forma alunos e professores dos cursos têm disponíveis ferramentas de comunicação síncronas (chat, vídeo-conferência) e assíncronas (e-mail, quadro de aviso, listas de discussão), entre outras. Nesse processo, mediado pelo computador, alunos e professores se encontram separados fisicamente, mas o processo de interação é multidirecional, onde o aluno é o protagonista de seu aprendizado e o professor um facilitador deste.
A estruturação da universidade virtual é, portanto, baseada no uso intensivo de tecnologias de informação e comunicação, com o objetivo de democratizar o acesso à educação através de cursos a distância nos níveis de graduação, pós-graduação, extensão e educação continuada. O conceito de universidade virtual também leva em conta as vantagens da educação via internet, incluindo a redução das despesas de deslocamento e o acompanhamento do curso em qualquer lugar e a qualquer hora.